El dióxido de silicio, o E551, es un aditivo antiaglomerante que se extrae de la arena de cuarzo. Se encuentra en especias, sopas en sobre, quesos rallados y preparados infantiles. Su forma en nanopartículas plantea serias dudas en materia de salud. La ANSES y el INRAE recomiendan precaución respecto a sus efectos a largo plazo. Este artículo analiza sus usos, su normativa y sus riesgos reales.
Sílice SiO₂: fórmula química y propiedades físicas
El dióxido de silicio se obtiene normalmente a partir de materias primas naturales como el arena silícea. Él asocia un átomo de silicio y dos átomos de oxígeno. Su masa molar alcanza 60,084 g/mol. Este compuesto representa más del 60 % de la masa de la corteza terrestre continental.
Su estructura cristalina se basa en tetraedros, en los que cada átomo de silicio se une a dos átomos de oxígeno. Esto es lo que le confiere una estabilidad extraordinaria.
Sus principales propiedades físicas:
- Punto de fusión : 1 713 °C — resistencia térmica excepcional
- Dureza : 7 en la escala de Mohs
- Solubilidad : insoluble en agua a temperatura ambiente
- Inercia química : es resistente a la mayoría de los ácidos, excepto al ácido fluorhídrico
En forma de polvo de roca o de arena procedente de la’extracción de arena y cuarzo, el SiO₂ se presenta en dos formas: cristalina y amorfa, con comportamientos distintos.
¿El dióxido de silicio es arena?
No, pero se deriva de él. El arena silícea contiene principalmente dióxido de silicio, pero en forma cristalina natural, diferente de la que se utiliza como aditivo alimentario.
El dióxido de silicio E551 en la alimentación: función y productos afectados
El E551 cumple una función concreta en la industria agroalimentaria: evitar que los polvos se apelmacen. Sin él, las mezclas de especias, las sopas instantáneas o los sustitutos de la sal formarían grumos.
Se encuentra en una sorprendente lista de productos de uso cotidiano:
- Alimentos en polvo : sopas, café instantáneo, cereales infantiles
- Queso en lonchas : para evitar que se pegue
- Chicle : como agente texturizante
- Especias y aromas : para mantener la fluidez
La EFSA no ha establecido formalmente la dosis diaria admisible, debido a la falta de datos suficientes sobre los agregados de tamaño nanométrico. Además, investigadores del INRAE han establecido una relación entre la exposición a este aditivo y una reducción de la tolerancia a las proteínas alimentarias, lo que plantea la posibilidad de que exista una relación con la enfermedad celíaca.
¿Es peligroso el dióxido de silicio?
Nanopartículas amorfas: riesgos e incertidumbres
Las nanopartículas de sílice amorfa sintética miden entre 2 y 28 nm. A esta escala, las partículas de menos de 100 nm se comportan de forma diferente a la sílice clásica.
Sin embargo, los estudios realizados en modelos animales apuntan a efectos preocupantes: estrés oxidativo, disfunciones en la división celular y lesiones hepáticas. Los investigadores también han observado una alteración del sistema inmunitario intestinal en roedores expuestos a dosis equivalentes a las de los seres humanos.
La verdadera dificultad para el ser humano sigue siendo la incertidumbre en la evaluación: no se sabe con exactitud qué proporción de estos aglomerados conserva un tamaño nanométrico tras su ingestión. Es precisamente esto lo que problema de seguridad lo que lleva a la ANSES a reclamar un marco normativo más estricto para todos los nanomateriales destinados a la alimentación.
Lo que dicen la EFSA y la ANSES en 2026
En octubre de 2024, la EFSA publicó sus Conclusiones definitivas sobre el E551. Su veredicto: No se ha detectado ningún problema de seguridad para todos los grupos de población, incluidos los lactantes menores de 16 semanas, en los niveles de uso declarados.
No obstante, la agencia europea ha renunciado a fijar una cantidad máxima diaria admisible. Los datos siguen siendo insuficientes para cuantificar con precisión la fracción nanométrica libre presente en los alimentos.
Por su parte, la ANSES aplica el principio de precaución desde 2020. Reconoce que el E551 se presenta, al menos parcialmente, en forma nanométrica en determinados productos transformados. Varios estudios in vitro apuntan a un efecto de estrés en las células intestinales.
Ambas agencias coinciden en un punto: siguen siendo necesarios datos industriales complementarios para disipar estas incertidumbres.
Consejos prácticos: lee las etiquetas y limita la exposición
En una etiqueta, busca el código E551 o la indicación «dióxido de silicio» en la lista de ingredientes. Es la indicación más fiable.
Hay que tener en cuenta que, en el caso de las bebidas espirituosas, no existe ninguna obligación legal que exija esta indicación. Sin embargo, el Reglamento europeo n.º 1169/2011 exige que los nanomateriales se indiquen con la mención «[nano]», pero algunos fabricantes eluden esta norma en cuanto el óxido de silicio absorbe agua y se hincha.
Para reducir de forma efectiva tu exposición, estos son los hábitos que debes adoptar:
- Opta por los productos sin procesar en lugar de los preparados en polvo procesados
- Compruébalo siempre los quesos en lonchas, las especias y los chicles
- Ponte en contacto con el fabricante si la etiqueta no especifica claramente la forma utilizada
Una alimentación menos procesada sigue siendo la estrategia más directa para limitar la ingesta diaria de aditivos antiaglomerantes.